Une fuite de canalisation intervenue dimanche 16 mars en fin de journée, "au cours du chargement en 'fioul soute' d'un navire", a causé "le déversement accidentel de 400 tonnes, dont 300 tonnes sur les berges autour de la raffinerie et 100 tonnes dans la Loire", explique Total qui précise que le "fioul soute" sert de "combustible de propulsion des navires". Il est toxique et nécessite une protection pour sa manipulation.
Le groupe dit s'être "immédiatement mobilisé pour limiter l'impact de ce déversement et en réparer les effets", employant "près de 200 personnes" aux "différentes opérations de nettoyage".
La pollution intervient sur une zone écologiquement précieuse et fragile et classée zone de protection Natura 2000.Cet espace de 750ha composé de vasières et de roselières constitue le dernier espace sauvage de l'estuaire, avec 112 espèces d'oiseaux et plus 276 plantes recensées, il est de plus un lieu de nourrissage et de reproduction important des ressources halieutiques.
Jean-Louis Borloo, ministre de l'Ecologie, a estimé lundi soir que cette pollution est "grave" en raison de la fragilité du milieu naturel. Arrivé dans l'après-midi à Paimboeuf, zone la plus touchée par la pollution, face à la raffinerie Total, le ministre a toutefois nuancé : "ce n'est pas une grosse marée noire". La côte a été souillée sur "une vingtaine de kilomètres", selon le ministre, et des irrisations ont été repérées à la sortie de l'estuaire, vers Saint-Nazaire.Les Verts ont jugé mardi, après la pollution de l'estuaire de la Loire par des tonnes de fioul provenant de la raffinerie Total de Donges (Loire-Atlantique), qu'il est "intolérable qu'une société qui brasse autant d'argent ne soit pas en mesure d'assurer la sécurité de ses installations".